История явления, которое называют православным паломничеством, начинается с открытия в первой половине IV столетия святынь Святой Земли, совершенного святой равноапостольной императрицей Еленой. Святитель Григорий Нисский в конце IV века дал определение паломничества как посещения святых мест не ради новых знаний и впечатлений от исторических мест, а ради сугубого молитвенного общения с Богом и святыми, чему способствует непосредственное присутствие в местах их земной жизни. Он писал, что цель паломничества — это «созерцание знаков божественного человеколюбия», то есть знаков благодатного спасительного присутствия Бога в тварном мире. В этом смысле паломничество сродни молитве перед иконным образом — ни святые места, ни иконы сами по себе молитвы не заменяют, а лишь облегчают молитвенное общение. Паломник в древности именовался словом поклонник, обозначающим молитвенное преклонение колен или земной поклон.

Паломничество, являющееся важной частью жизни христианина, в настоящее время переживает возрождение. Все больше людей стремится поклониться православным святыням, находящимся как в России, так и за рубежом. Многовековая традиция наших предков посещать святые места была на долгие десятилетия практически прервана, поэтому многие имеют о ней смутное представление.

Паломничество преследует сразу несколько целей. Оно дает людям возможность прикоснуться к святыням, помолиться и в этом смысле является частью их религиозной жизни. Через паломничество проявляется религиозное чувство, укрепляется вера и благочестие. Посещая исторические места, связанные с проявлением святости, поклоняясь этим местам, люди должны знать и историю, поэтому паломничество важно с точки зрения религиозного образования, столь необходимого сейчас нашей Церкви и обществу. Паломнические группы объединяют разных людей, которые знакомятся, устанавливают духовно взаимообогощающие контакты — паломничество содействует общению, что особенно важно, когда речь идет о молодежном паломничестве.

Часто современные представления о болезнях и здоровом образе жизни влияют на те устремления, с которыми люди отправляются в паломнические поездки. Есть очень опасная подмена, когда термин паломничество эксплуатируют разного рода целители, занимающиеся оккультной практикой. Ставя знак равенства между посещением православных святынь и «мест силы», к которым относят и Тибет, и Грецию, и Палестину, они пропагандируют паломничество как способ обретения «новых духовных знаний» и «энергий».

Нас тревожит деятельность частных предпринимателей, занимающихся «религиозным туризмом». Во время этих поездок распространяются нелепые рассказы околодуховной тематики, ведется торговля «чудесными» предметами, пропагандируются псевдоправославные «духовные практики». В результате у «туристов» создается карикатурное представление о православном паломничестве и церковной жизни в целом. Предлагается список поездок, которые помогают в лечении глазных болезней, бесплодия, беснования и тому подобного! Таким образом, формируется потребительский подход. Это выражается в том, что часто в храмы приходят люди не для молитвы и участия в таинствах, не для знакомства с основами православного вероучения, а для совершения «ритуалов», при которых якобы должно исполниться просимое. Среди рекомендаций подобного рода встречаются требования поставить столько-то свечей к таким-то иконам, умывать младенца святой водой, поститься в соответствии с рекомендациями некоей религиозной диеты, побывать на исповеди в качестве сеанса психотерапии. Тем самым таинство покаяния низводится до уровня общения с приятным человеком.

Многие паломники видят главную цель паломничества в купании в святом источнике и даже уходят ради этого с богослужения. К сожалению, часто имеет место неправославное понимание природы болезней и, соответственно, путей исцеления. Это выражается в вопросах, на которые постоянно приходится отвечать людям, сопровождающим паломнические группы. Например: «В каком именно месте можно вылечиться от болезни?», «Какой источник самый сильный?» (имеется в виду «энергетически» самый сильный), «В каких пропорциях можно разбавлять освященную воду, чтобы она не утратила своих целебных свойств?» В поездках по монастырям задается много вопросов об известных тамошних духовниках, именно в связи с возможностью предсказаний. Часто в целовании мощей видят не исповеднический акт, не испрашивание молитвенной помощи у святого, а некий аналог физиопроцедуры. Благодать представляется не как дар Божий, а как вполне достижимый результат конкретных действий.

Несомненно существует зависимость между оздоровлением духа в паломничестве и оздоровлением организма, но это явление совершенно иного — духовного порядка. Нельзя купить себе здоровье за стоимость одной паломнической поездки. Паломничество приносит пользу только тем, кто переосмысливает свою жизнь, начинает жить по евангельским заповедям. Тогда человек действительно меняется, он возвращается из паломничества уже другим. Изменение возможно, если человек внутри себя обрел цельность. Архимандрит Спиридон (Элладская Православная Церковь) высказал прекрасную мысль: «Паломничество помогает человеку обрести корни своей личности», то есть помогает человеку собрать свою личность, нравственно воссоздать себя прикосновением к святости. Преодоление суеверий и невежества возможно только через духовное просвещение. Так было всегда, и это не утратило своего значения сегодня.

Епархиальная паломническая служба появилась вскоре после образования Липецкой и Елецкой епархии в 2003 году. Большое значение в поездках, проводимых нашей паломнической службой, уделяется духовному просвещению паломников. Группу, как правило, сопровождает священнослужитель, благословляемый нашим правящим архиереем — епископом Никоном. График поездок составляется ежемесячно и также подписывается Владыкой. Паломники нашей епархии побывали на Святой Земле, совершили путешествия по маршрутам «Православная Италия» (Бари с поклонением мощам свт. Николая, Флоренция, Венеция), «Православная Финляндия» (Новый Валаам, Куопио), «Соловки — Валаам — Коневец — Печоры Псковские — Санкт-Петербург», «Киев — Почаев — Корецкий монастырь — Глинская пустынь», «Золотое кольцо». А студенты Липецкого медицинского колледжа неоднократно посещали Тамбов с поклонением святыням и осмотром Музея медицины с экспозицией, рассказывающей о святителе Луке (В. Ф. Войно-Ясенецком).

Хочется еще раз подчеркнуть, что все, что делает наша епархиальная паломническая служба, — это в первую очередь религиозная деятельность, направленная на духовное воспитание человека и на его духовное образование. На нынешнем постсоветском пространстве это крайне важно, потому что очень многие люди, оторванные от Церкви, обретают веру через соприкосновение со святыней.

Возрождение паломничества именно как церковного делания и церковного служения, направленного на то, чтобы Слово Божие входило в душу и жизнь современных людей, помогает возрождению православия.